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身后众人小声议论，不免干扰到了刘棉花，他再次忍不住回头看了几眼。却见方应物已经离开了人群，朝着午门方向出宫，在高大的宫门衬托下，方应物的背影如此孤单和孱弱。
次辅老大人本已放平稳的心思忽的波澜又起，虽然方才面上彼此默契配合，但人心莫测，方应物会不会产生芥蒂，或者有什么看不到的裂缝出现？
随后刘次辅摇了摇头，自己怎会如此患得患失起来？堂堂一个次辅，行事还需要过于考虑小字辈的心情么？
几声呼喝传入了耳中，然后有数十官军涌出左顺门，伴随着沉重的脚步声。左顺门外百官立刻停止了议论，挺直了腰背，神态各异地注视着新出来的官军。
独自站在百官最前方的刘棉花收起一切杂念，心里狂呼道：“来了！来了！终究还是来了！”
不止刘棉花，他身后的其余人也都不免有些小小的激动。如此多人堵在左顺门外，总不能只打刘棉花一个带头的罢？如果今天能沾光挨上几板子，那今日也就不枉到这左顺门走一遭了。
当然也有胆小体弱的人不免心怀惴惴，挨杖责很痛苦，毕竟是一项身体受罪的事情，除非个人修为到了精神战胜物质的地步。
左顺门里有太监高声叫道：“奉圣谕，准备行刑！”其后官军便列为整齐两队，走出左顺门，朝向百官这边而来。
次辅大学士刘吉气沉丹田，身躯渊渟岳峙、不动如山，头脑进了清明空灵、无外无我的状态，目光毫不畏惧地迎上了如狼似虎的官军，甚至还隐隐带有几丝挑衅的意味。
让暴风雨来得更猛烈一些罢，这就是刘棉花的心情写照，他已经下定了决心。
前辈于少保写过一首诗，正如今日——千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲，粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间！
还有几个同样意志坚定、心如铁石的人移动脚步，靠向刘棉花，并以刘棉花为支点，形成了一个小小的团伙，大无畏的与官军面向对峙。
九重宫阙的风云气象，在这一瞬间似乎凝固了，仿佛连带人身也要定型，既是刹那又是永恒。刹那的是当下，永恒的是青史！
两边渐渐接近，到了几乎呼吸可闻的距离时，为首武官忽然转了一个弯，轻轻擦过百官阵容的边缘，折向午门方向而去。
两列官军在武官引领下，由向东折为向南，沿着百官阵容与左顺门之间的空地继续前进。官军们的目光没有左右多看百官一眼，好似百官只是列在道路旁的人形雕像，只要不挡着路就够了。
从几何角度看起来，就是两条相交线忽然变成了永无交点的平行线……
这是怎么回事？这是为什么？发生了什么事情？无数种疑问汹涌地从朝臣心中钻出来。
急需答案的众人下意识目送官军队伍，却在官军队伍的前方发现了一个人，一个同样朝着午门方向慢慢走去的年轻人。从这百官这边看去，好像官军正在追赶着这位年轻人。
难道这他娘的就是答案？刘棉花的心思不知是什么滋味，他也没有细细品味的想法，只能无意识地竭尽全力吼道：“方应物！”
好像有人喊自己？方应物耳朵很灵敏，感受到了呼唤便面带疑惑地转身，并朝后面看去。
发生了什么？方应物入目处却见有大批官军朝着自己追赶过来，其中还有几个手持木杖什物的，而伏阙进谏的朝臣们傻呆呆站在远处看。
这些人是冲着自己来的？方应物的瞳孔越睁越大，心脏不可遏止地狂跳起来。
不错，他确实不需要刷什么声望，今天也没有想着主动去做什么，但谁会嫌弃到手的声望不要？
生活就像是巧克力，你永远不知道下一颗是什么；天命就是天命，既来之则安之；无法反抗那就闭上眼睛享受……
方应物清明空灵、无外无我的慢慢合上眼睛，举起双臂指向正午烈阳，高呼道：“天日昭昭！”
左顺门外众人神态复杂莫名，愕然望着沐浴在绚烂光辉下的少年人，日光有些刺眼。
答案已经出来了……天子终究还是没有激动到丧失理智，对刘次辅动刑的地步。
大学士位列辅臣之尊，常常被比喻为前朝宰相一般的身份，礼绝百僚四个字就是形容宰相的。殴打宰辅实在不成体统，那时桀纣之君才能做出的事情，今上还没有如此狂暴。
但天子欲动刑宣示天威，那总要找出人练手。话说天子虽然缩在文华殿里不露面，但肯定有耳目监视着群臣举动，方应物数次替刘棉花出手的行为，岂能不为天子所知？
所以为此选了表现突出的方应物作为施刑对象，更别说可能还有方应物的死敌梁芳进谗言。而且事后宫中可以宣称，是方应物不安分，蓄意挑动大臣举事，严责以儆效尤，这样以后君臣两边都有台阶下。
不过此刻一切理性分析在狂热名望面前都是个屁！说一千，道一万，廷杖为什么不打在自己身上！
在众人羡慕嫉妒恨的视野中，官军气势汹汹地接近了方应物，然后……擦身而过。
官军们仿佛掠过低空的飞燕，但并不停留在地面上；方应物明明像礁石一样挡住了官军去路，却连一点小小的浪花也没有激起来。
方应物睁开眼睛，脸色充满了迷茫和诧异，双手无力地在空气中挥舞了几下，又默默地放下来。
蓦然回首，又见这两列官军继续前进，从午门的左右掖门穿出，一直到了午门外才立定站好。
不仅仅是百官，连方应物也需要一个答案了。难道只是午门当值官军换班，却叫众人自作多情了一次？可是先前有人呼喝“奉旨准备行刑”又作何解？
当所有人都翘首南望午门时，东边左顺门又有响动。八个侍卫官军缓缓从门中出来，另外还有一大二小三名太监压阵，再细看这大太监却是四大巨头之一的覃昌！
不过八名出自锦衣卫的侍卫官军也好，覃昌太监也好，此时都不是最醒目的，没人去关注他们。
因为八名锦衣卫官军当中，有人被押着一起出来，这才是最醒目的存在！
此人四旬左右岁数，端的是剑眉星目、风致高标，矗立在太监、官军之中竟是如此的卓尔不群，引得左顺门外众人像是着了魔似的齐齐惊呼一声：“方学士？”
看这架势，谁还能想不到行刑的对像是谁？先前出现的两列官军大概只是前导，先在午门外准备场地的，毕竟午门外才是对大臣施刑的官方场合。
原来这一切都是替方学士准备的？莫非方学士要像先贤翰林四谏那样，得到廷杖的光荣？
刘棉花惊愕地望着从左顺门杀出来，一露面便夺去全场风头的好亲家。他到底犯了什么滔天大罪，能让天子在关键时候，放着左顺门外“悖逆”大臣们不管不顾，却先来杖责他？
方应物已经很能抢风头了，方清之怎么比方应物还能抢风头？简直是有其子必有其父！
这不可能！刘棉花不能置信地在心中大吼。今天的主题是争国本之事，是为了太子与奸邪相斗，方清之作为特殊的东宫官员，正常情况下为了避嫌是不该掺和进来的！
还是那句话，国本之事百官皆可以争，唯有东宫不可争！方清之先前出现时的态度说明他明白这一点，所以方清之应该是谨言慎行的，那为什么还会被押出来廷杖？
天子要打方应物都可以理解，但莫名其妙地打方清之实在令刘次辅想不通！世间只有子代父罪的道理，哪有父代子罪的道理！
如梗在咽的某次辅大学士不顾礼节体统，上前捉住了太监覃昌，问道：“方学士所犯何事，乃至于要押出午门问罪？”
今天的过程，覃昌大部分都目睹了，他本人也是非常精细的人，故而对刘次辅的心思能揣摩出八九分来，明白刘次辅的意图就更能理解刘次辅为何失态。
是以覃太监并没有怪罪刘棉花的无礼，反而耐心解释道：“殿内梁芳进言，请皇爷对尔等动粗清理。要先遣出侍卫官军左顺门，再派传令太监调外面另一支亲军自午门入，两面夹击将尔等围攻驱散。”
刘棉花茫然反问道：“那便如何？”
覃太监又答道：“皇爷本来准了梁芳所言，但方学士又出面力谏，堵在殿门口拼死劝阻，甚至说了些很尖利不中听的话。
进退不得的皇爷大怒，质问方学士满口圣贤道理，敢不敢以身代责，方学士也很硬气地接了下来，只求陛下不要降罪于百官。”
原来如此，刘棉花手一软，松开了覃昌。
百官为了国本举事，其实并没有方清之说话的地方。方清之作为东宫属官，为了避嫌只能低调收声，以免招来热衷富贵的评议。
但当天子派方清之“招安”不成，下定决心要武力清场时，方清之就能为了让群臣免遭羞辱和惩罚而进谏……然后近水楼台先廷杖了。
有诗云，满目荒唐皆是梦，一场辛苦为谁忙。
刘棉花闭目潸然泪下，喃喃叹道：“谋事在人，成事在天。天外有天乎？”
自己费尽心思挺到最后，天子已经开始下旨动粗，却被方清之轻轻松松截胡。
原以为方应物是有天意在身的人，不惜感情破裂也要将方应物劝走，谁知世上还有比方应物更具备天意的人。难道这就是“天外有天”的真解？