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紫禁城，午门内向东，有左顺门，过了左顺门，便可以看到文华殿和文渊阁。
从理论上说，天子应当在文华殿处理日常政务，而文渊阁因为距离文华殿较近，所以在国朝初年成了近侍大臣值班的地方。
后来近侍大臣的名号统一变成了大学士，差遣叫做入直文渊阁，被外界称为阁臣。
又因为阁臣值班地点在皇宫大内，所以由阁臣组成的班子叫内阁，而部院监寺等衙门则是外朝。随着内阁体制不断发展，内阁由一个虚指名词变成了事实上的中枢机关。
而读书人组成的官场具有浓重的宰相情结，而大明朝在太祖之后没有宰相，结果位处中枢的阁臣便被当成了负天下之望的宰辅。
原本在皇宫无数殿阁中并不算太出奇的文渊阁，因为历史宿命变成了权力中枢，也就成了大部分读书人梦想的地方。入直文渊阁预机务，只怕也是传统读书人们的最高理想。
能与文渊阁相抗的地方，大概也只有东边不远处的司礼监了。不过虽然那里很美，但却不是读书人们想要的……
话说回来，文渊阁虽然具有神圣而特殊的地位，可也不得不说，文渊阁的硬件条件其实很差，还不如大多数县衙公房舒服。
当年设计这里时，谁能想到这里会成为中枢？只怕工匠们根本没考虑过舒适性问题。
号称宰辅的阁臣们，大部分时间都坐在文渊阁中堂，集体传阅重要奏疏、商议国家大事。天下所有的官民奏疏，大抵都要从这里走一遭，除去个别密奏之外。
后世比较流行中堂这个词，作为宰辅大臣的别称，源头也是由此而来的。现在内阁有四位阁臣，首辅万安、次辅刘吉、群辅刘珝、彭华，都可以称为中堂。
在中堂里，万首辅的座位是东边第一个，刘吉是西边第一个，刘珝是东边第二个，彭华是西边第二个。至于正中间，没有座位，只供奉着至圣先师。
今天，有两份奏疏在几位阁臣中间传了一圈，最后落在了次辅刘吉手上。与此同时，其他人各怀心思或者说不怀好意地看向刘吉。
刘棉花沉吟片刻，又重新看了一遍这两份奏疏，其中一份是苏州知府所上的：“府内近日传言，钦差方应物欲变乱祖宗成法，重税于民。当此流言四起之时，方应物不肯分辩明白，似有默认之意，欲以诡术图利，致府内人心不安，士民不能乐业。又，东南三吴之地，乃国家钱粮之根本也，当求稳为上，断然不可因人而乱……”
而另一份则是苏州府士绅联名所上的陈情表，由苏州府代为呈送，辗转送到内阁这里：“吾府向来重赋，去岁又经大水，正值人心板荡之际，生民无不祈望朝廷雨露恩泽。近闻钦差欲行苛政，实乃雪上加霜，乡间无不惊惧，唯恐钱粮不周便成束手就缚者……”
在每天多达上百的章疏里，这事说大不大，也就是地方官民告御状而已，文渊阁里诸公都是老手了，处置此类事情驾轻就熟，三言两语就能快刀斩乱麻地做出决断。
但这事说小也不小，因为涉及到钱粮重地苏州府。更敏感的是，当事人方应物是文渊阁里某人的女婿。
所以几位阁臣没人先说话了，实在没法快刀斩乱麻，便抱着后发制人或者看热闹的心思，齐齐瞅着刘棉花。
刘棉花反复看了两遍，这才抬起头，面无表情地说：“这封奏疏，先在我这里放一放，且容我深思熟虑一番。”
天子可以将奏疏扣在不放，这叫留中不发，是表示一种政治态度。而宰辅大臣自然也能暂时压着奏疏拖延一下，不过前提是不能耽误事情，否则就等着被围攻弹劾。
原来是想拖延时间么……其他阁臣在心里默默想了想，便暂时放下了方应物被弹劾此事。
这个坑，如果刘棉花愿意跳进去，他们很乐见其成。他们才不怕刘棉花拖延时间，这事不可能糊弄过去的，迟早要处理。
刘棉花有本事就一直拖到生了变故，到时候连带刘棉花自己也吃不了兜着走。从另一个方面来说，拖延时间也证明了刘棉花没有别的办法，但又不得不庇护自家女婿，所以才行此下策。
被刘棉花占去次辅之位的刘珝刘大学士冷笑几声，他非常期待刘棉花为女婿充当保护伞，故意压下弹劾奏疏拖延时机，最好再惹出什么乱子。到了那时，他刘珝就要好好修理一下刘棉花！
刘棉花面上双眉紧皱，但心中不以为意。他对别人的心思洞若观火，在这个局面下别人对自己不加劝阻，并默认自己压住奏疏，其实就是鼓励自己往坑里跳。
不过刘吉更明白，方应物这个坑还不一定是给谁挖的，反正不是他刘次辅……在自家女婿出京之前，就对自己交待过一些意见，今天暂时压下奏疏，只是按照先前交待办而已。
时间一晃，又过了半个多月。弹劾方应物的奏疏依旧在刘棉花这里压着，他好像忘了这回事，而别人自然也乐得糊涂，等着事情捂不住的那一天。
正在这时，又有一些章疏从苏州府那边呈送到内阁里。还是弹章，不过弹劾对象却换了人，这次是钦差采办太监王敬成了靶子。大抵是：王敬驻苏州惊扰百姓，掠取钱财，动辄千万，闹得怨声载道……
次辅刘吉阅过后，对其余阁臣笑道：“这些章疏，还是先放在我手里如何？想来诸君要卖我这个面子。”
众人斜视之，难道你刘棉花竟然连太监也要公然庇护么？就这些东西，在你手里能变出什么花来？
刘吉笑而不语，慢慢地收起了奏疏，说不定还真能变出花来。当夜在家里，刘吉奋笔疾书，亲自写了一份奏疏。
次日到了内阁，刘次辅将自己的奏疏盖上印记，准备作为密奏呈送到天子面前。然后他又拿出先前弹劾方应物和王敬的奏疏，一并装入匣中，作为自己密奏的附件，随着自己的密奏一并呈给天子。
将密奏交与文书房太监，刘棉花就算完成了方应物的交待，而下面就是听天由命了。
司礼监秉笔太监覃昌携带着今日需要御览的奏疏，在宫中戏台下面找到天子。
成化天子纵然不耐烦，但多年的惯性仍然让他拿起章疏，随便象征性的看几眼，批几个字。
当然先要看的是密疏，因为密疏所奏事情往往需要他这皇帝乾纲独断，不能依赖阁臣和司礼监辅助。
拆开次辅刘吉的密奏，天子扫了几眼，便若有所思，随后又拿起密奏所附带的几本章疏看起来。
放在最上面的，是苏州府官民弹劾太监王敬的奏疏。
但天子览过之后，脸色极其不悦，王敬就是他钦点派到东南去采办（敛财）的，这才几天功夫，苏州府便吱吱乱叫？
现在王敬也不过才搜罗了几万两银子，苏州府便喊得要死要活，也忒大惊小怪了！难道这些人不知道，王敬是替他这个皇帝办事的么？
放在下面的奏疏，是弹劾钦差大臣方应物的。
天子看完弹劾王敬的奏疏之后，心情极其不痛快，带着一股负面情绪继续看奏章。但却发现连方应物也在苏州府没能讨得了好，竟然被苏州府官民集体弹劾指责！
天子对此稍稍有些惊讶，在他印象里，方应物此人是极其清廉的，而且办事极其得力的，堪为循吏楷模！这样的人到了苏州府，怎么也受到当地官民的极力排斥？
至此天子忽然想起次辅刘吉密奏中的一句话——试看今日苏州府内，究竟是谁家之天下？
以清正闻名的方应物，被官民联名上疏非议；手脚可能不那么干净的中官，也被官民上疏弹劾——这苏州府究竟还想怎么样？难道还想自成一统，不许派遣钦差过去了吗？
忽然间，成化天子产生了莫名的恼怒，仿佛感到自己的脸面被挑衅了。恨恨地将奏疏摔在宝案上，对覃昌道：“朕居然不知，这苏州府里还是大明的天下吗！”
覃昌默然不语，任由天子发泄脾气。其后成化天子重新拿起刘棉花的密奏阅览，上面用口语很直白地写道：“老臣这个女婿，才干是有的，但因为年轻，或许压不住阵脚。先前任命他做钦差时，没有授予“便宜行事”之权，最近眼看要挺不住了，还望陛下大发善心，给他一个“便宜行事”的权力，也好让他能更好地为朝廷效力。”
便宜行事这项特权，重要钦差皆有。比如要害地方的督抚，有了这项许可，临阵用军法斩杀武官都是可以的。
但方应物这种年度性质的督粮钦差，属于钦差里比较不入流的一种，根本不需要全权节制官府军民，所以朝廷便没有授予方钦差便宜行事之权。
也正因为如此，苏州的府县官员才敢于与方应物抗争，钦差大臣有没有“便宜行事”四个字，这区别就太大了。